«Привычки отцов, и дурные и хорошие, превращаются в пороки детей...» (В. Ключевский)
Как отмечают психологи, ребенок — это «зеркало души родителей» . Дети зачастую копируют манеры взрослых, усваивают их поведение, мимику и жесты, наследуют характер. Как заметил В. Ключевский, дурные «привычки отцов» зачастую «превращаются в пороки детей».
Этот мотив звучит в романе Л.Н. Толстого «Война и мир» в описании семьи Курагиных. Глава семьи — князь Василий. Основное в характере этого героя — «устроительство», «постоянная жажда преуспевания», которая сделалась второй натурой его . «Князь Василий не обдумывал своих планов... У него постоянно, смотря по обстоятельствам, по сближению с людьми, составлялись различные планы и соображения, в которых он сам не отдавал себе хорошенько отчета, но которые составляли весь интерес его жизни... Что-то влекло его постоянно к людям сильнее или богаче его, и он одарен был редким искусством ловить именно ту минуту, когда надо и можно было пользоваться людьми».
Курагина влечет к людям не жажда человеческого общения, а обычная корысть. Здесь возникает тема Наполеона, с образом которого в романе соотносится практически каждый из персонажей. Князь Василий в своем поведении комически снижает, даже где-то опошляет образ «великого полководца». Курагин, подобно Наполеону, умело маневрирует, строит планы, использует людей в своих целях. Однако цели эти, по Толстому, мелки, ничтожны, в основе их — та же «жажда преуспевания».
Этот герой корыстен, озабочен лишь устройством личных дел. Его не волнуют вопросы чести, судьба России, русского народа. Так, в ближайших планах князя Василия — устройство судеб его детей. Красавицу Элен он выдает замуж за богатого Пьера, «беспокойного дурака» Анатоля мечтает женить на состоятельной княжне Болконской. Все это создает иллюзию заботливости героя по отношению к семье. Однако в действительности в отношении его к детям нет подлинной любви и сердечности — он просто не способен на это. Равнодушие его к людям простирается и на семейные отношения. Так, со своей дочерью Элен он разговаривает «тем небрежным тоном привычной нежности, который усваивается родителями, с детства ласкающими своих детей, но который князем Василием был только угадан посредством подражания другим родителям».
Все черты характера князя Василия, его привычки, манеры наследуют его дети. Так, Анатоль — типичный представитель «золотой молодежи» той эпохи. У этого персонажа нет четких представлений о нравственности, чести и долге. Он лжив и циничен. Его жизнь — это бесконечные кутежи, романы, пьянство, бессмысленные пари. Именно Анатоль Курагин расстраивает брак Наташи Ростовой с Андреем Болконским.
Элен — пустая, безнравственная, расчетливая. Она выходит замуж за Пьера Безухова, когда тот становится богатым наследником. При этом она изменяет мужу с Долоховым. Эта героиня цинична и корыстна. Как и отец, она озабочена лишь устройством личных дел, светскими развлечениями. В этом образе Толстой подчеркивает контраст яркой, запоминающейся внешности и пустоты внутреннего содержания.
Таким образом, дети являются отражением своих родителей. Они с легкостью усваивают их привычки, отношение к миру и людям. И если родители не обладают четкими представлениями о порядочности, добре и зле, то в детях эти черты усиливаются, превращаются в пороки.